Michael Carlin estudió escultura en Perth y Sydney y practicó como artista antes de mudarse a Londres a finales de los 1980's para seguir su carrera en cine. Trabajó en varios trabajos en películas independientes como de Peter Greenaway The Cook, The Thief, His Wife and Her Lover; de Richard Stanley Dust Devil; y de Ian Softley Backbeat.
Ha diseñado muchos comerciales para RSA, Knucklehead, Dab Hand Media, HomeCorp, Gorgeous, & Smuggler trabajando con directores incluyendo Frank Budgen, Tom Carty, Thomas Leach, Charlie Crane, Barney Cokeliss y Dylan Kendle.
La primera producción de Michael como diseñador fue Fever Pitch de David Evans, adaptada por Nick Hornby protagonizada por Colin Firth. Ha trabajado en muchas películas desde entonces incluyendo The Last King of Scotland de Kevin Macdonald; In Bruges para Focus Features y el director Martin McDonagh protagonizada por Colin Farrell y Ralph Fiennes; The Duchess de Saul Dibb, protagonizada por Keira Knightley y Ralph Fiennes, para la cual Michael recibió una nominación al Oscar por Mejor Logro en Dirección de Arte y The Eagle, su segunda colaboración con el director Kevin Macdonald.